Amerikaanse casino’s en Indianen, een bijzonder verhaal

Als Nederlander in de Verenigde Staten heb je je misschien wel eens afgevraagd wat de ontstaansgeschiedenis is van veel Amerikaanse casino’s. Want Amerikaanse casino’s vind je natuurlijk niet alleen in Las Vegas en Atlantic City.

In totaal zijn er verspreid over de Verenigde Staten zo’n 1000 casino’s. Canada, de mondiale nummer 2 op de wereldranglijst van fysieke casino’s heeft er maar zo’n 200. Interessant dus om even verder te kijken en dan vooral naar de rol van de Indianenstammen en reservaten. Want die hebben door historie en regelgeving een bijzondere positie. Veel Amerikaanse casino’s zijn het eigendom van stammen en staan in een van hun reservaten. Hoe zit dat precies?

Even terug naar de ontdekkingsreizen van Columbus

Dat we native Americans Indianen noemen, heeft alles te maken met het feit dat Columbus en andere ontdekkingsreizigers niet op zoek waren naar nieuw land. Ze zochten vanuit Europa een nieuwe westelijke route naar Indië en dachten die gevonden te hebben. De mensen die ze er aantroffen, noemden ze dan ook Indianen. De ontdekking zelf is voor de native bevolking minder goed uitgepakt. Als natuurvolk met een technologische achterstand is hun cultuur in de afgelopen eeuwen verdrongen naar de marges van de maatschappij. Concreet zijn er in de Verenigde staten 326 reservaten en 566 officieel erkende stammen. Tot 1970 deden die stammen en reservaten niets met gokken en casino’s. Maar dat jaar gebeurde er iets bijzonders.

Vrijheid om casino’s te exploiteren

In 1970 werd het echtpaar Russell en Helen Bryan in Minnesota gedagvaard. Het stel weigerde onroerend goed belasting te betalen voor hun huis in het Chippewa reservaat. De zaak kwam uiteindelijk bij het US Supreme Court terecht en dat concludeerde dat de overheid niet bevoegd was om belastingen te heffen in de reservaten. De uitspraak ging zelfs verder, de bevoegdheid om activiteiten binnen de reservaatgrenzen te reguleren ontbrak helemaal volgens de rechter. Met andere woorden, binnen de reservaatgrenzen is de autonomie groot. Men kan er allerlei activiteiten ontplooien, waaronder het organiseren van gokken en casino’s.

De eerste tribal bingohal

Vanaf dat moment ging het hard. Zo ontwikkelde de Seminole-stam eind jaren 70 een enorm bingo-hal in Florida die tussen Miami en Fort Lauderdale het landschap domineert (en zelfs een inspiratie is voor singer-songwriters). Men kon er veel hogere prijzen winnen dan elders. Wettelijke procedures tegen de Seminoles ketsten steeds af op het eerdere oordeel van de rechter. Vandaag de dag zijn de Seminoles een van de grote marktspelers in de Amerikaanse casino’s en verdere horeca. Ze bezitten onder andere de Hard Rock Hotel en Casinoketen. De Regulatory Gaming Act die in 1988 onder Ronald Reagan van kracht werd, beschermt deze bijzondere status van de Indiaanse casino’s. Door die wetgeving betalen ze inmiddels wel wat belasting, maar veel minder dan de andere Amerikaanse casino’s.

Bijna evenveel Indiaanse als Amerikaanse casino’s

Vandaag de dag exploiteren 240 Indiaanse stammen samen 474 gokgelegenheden (casino’s, bingohallen etc.) in 28 staten.  Er werken 612.000 mensen en de inkomsten zijn van 100 miljoen dollar in 1988 (het eerste jaar van de Gaming Act) geëxplodeerd naar zo’n 28 miljard dollar per jaar. De Indiaanse gokbedrijven leveren meer op dan de Amerikaanse casino’s van Las Vegas en Atlantic City samen. Een groot deel van de ‘Indian reservation gambling’ inkomsten wordt gegenereerd in de staten Californië en Oklahoma, met respectievelijk 61 en 97 casino’s. In die staten is gokken verder verboden en zijn gokliefhebbers dus volledig aangewezen op het alternatief in de reservaten. Mocht je dan ook in zo’n staat verblijven waar gokken niet is toegestaan, er is altijd een reservaat in de buurt met een legaal casino. How!